Sri Lanka

Nombre oficial: República Socialista Democrática de Sri Lanka
Superficie: 66.000 km²
Población: 19 millones habitantes
Capital: Colombo (2.000.000 hab.)
Nacionalidades y etnias: 74% cingaleses, 18% tamiles, 7% árabes, 1% otros
Religión: 69% budistas, 15% hindúes, 8% musulmanes, 8% cristianos
Idioma oficial: El cingalés, el tamil e inglés
Régimen político: Democracia
Presidente: Mahinda Rajapakse
Primer Ministro: Ratnasiri Wickremanayake
Moneda oficial: Rupia de Sri Lanka
Hora local: GMT +6
Electricidad: 230 V, 50 Hz
Pesos y medidas: sistema métrico
Turismo:400.000 visitantes en 1994

El clima de Sri Lanka está marcado por la llegada de dos monzones al año. Sin embargo, estos monzones afectan a diferentes regiones de la isla por lo que siempre encontraremos una zona con buen tiempo
Sin embargo, en las zonas montañosas de la región centro-sur él clima es notablemente más fresco, con temperaturas medias de entre 15º y 25º C en función de la altitud. El norte es bastante más seco que las demás regiones de la isla donde las precipitaciones anuales pueden alcanzar más de 4.000 mm en algunos puntos (Colombo: aprox. 2.200 mm p/a). La mejor época (= la más seca) para la costa oeste y suroeste y la zona de montaña es de diciembre a marzo, mientras que entre mayo y agosto estas regiones quedan bajo la influencia del monzón del suroeste. En cambio, la mejor época para estancias en la costa este suele ser de abril a septiembre. Dicha zona, a su vez, queda afectada entre octubre y enero por el monzón del noreste. Esta situación climática no significa que durante el monzón llueva todo el día ni tampoco que en las otras épocas del año no puedan producirse lluvias y tormentas por las tardes, como es especialmente el caso durante los meses de octubre y noviembre.
Conviene tener en cuenta la intensidad de un sol tropical implacable y protegerse adecuadamente con gorro o sombrero (las mujeres de Sri Lanka suelen llevar un paraguas), gafas y crema de sol. Se aconseja llevar ropa ligera y de algodón para las zonas bajas y algo de ropa de abrigo para las noches frescas de las montañas.

En Sri Lanka, por lo general, los precios de los productos son negociables, pero es conveniente que averigüe primero el coste aproximado del producto que quiere adquirir. Así evitará discutir o insistir demasiado en un precio imposible que puede enfadar a cualquier lugareño.

Las mejores compras aconsejamos que se hagan en Colombo, la capital, hay tiendas preparadas y a precios razonables. Destacamos el Sarís de seda, prenda femenina típica de estos lugares, suelen ser extraordinarios en cuanto a sus vistosos colores y calidad; piedras preciosas procedentes de las minas de Ratnapura, zafiros, rubíes y amatistas; «Batiks» de todos los colores (telas primorosamente teñidas o pintadas empleando la técnica de la cera caliente, ésta se interpone en los espacios que no se desean teñir para hacer la composición. Algunos son verdaderas obras de arte); filigranas en plata de Kandy; conchas de tortuga de la región de Galle(cajas, polvoreras, collares); cestería confeccionada con todo tipo de hojas y juncos.

El centro de las artes manuales es la ciudad de Laksala, en la que encontrará pequeñas obras de arte de madera, plata, cuerno de búfalo, caña, coco o bambú, así como maravillosos vestidos bordados, alfarería, y flores artificiales, entre otros muchos objetos.

El mejor té del mundo se encuentra en esta isla, con lo cual es uno de los productos más comprados por los turistas.

Colombo. La mayor ciudad de la isla, resulta una población ruidosa, frenética y un tanto alocada. Por suerte, las averías, el tráfico paralizado y los cortes del suministro eléctrico se reciben encogiéndose de hombros y esbozando una sonrisa. El lema nacional parece ser no hay problema ; ciertamente, la única frase que todo el mundo sabe y puede decir. A pesar de que la ciudad no resulta tan interesante como otras muchas zonas de la isla, sigue siendo un lugar colorista que merece la pena visitar.

Orientarse en Colombo resulta relativamente sencillo. Al norte, se extiende el distrito Fort, el centro de negocios del país, donde abundan los grandes almacenes, librerías, oficinas de líneas aéreas y está ubicada la sede del Banco Central, que los Tigres tamiles hicieron volar por los aires en enero de 1996. De igual modo, el distrito cuenta con numerosos centros de interés turístico, como la torre del reloj, un antiguo faro, la residencia del presidente(conocida entre como la Casa de la Reina) y un grupo de edificios coloniales que confieren al lugar una aureola de antiguo imperio.

Justo al sur de este punto, se localiza Galle Face Green, un paseo marítimo con vegetación esporádica salpicado de partidos de cricket, aficionados a las cometas y citas de enamorados. Los jardines Cinammon, más al sur, constituyen el barrio residencial más moderno de Colombo, con mansiones elegantes, calles bordeadas por árboles y el parque de mayor tamaño de la ciudad. Al este del distrito Fort se encuentra el distrito del bazar Pettah. Merece la pena perderse por sus calles; sorprende la profusión de artículos: frutas, verduras, carne, gemas, oro, plata, cobre y quincallería.

Los aficionados al arte no deben perderse el Museo Nacional, que alberga una buena colección de piezas históricas; la Galería de Arte, centrada en retratos y exposiciones temporales de artistas locales; así como las numerosas mezquitas y templos budistas e hinduistas de la ciudad. También se puede explorar la fauna de la isla en el zoológico de Dehiwala. El momento culminante es el espectáculo de elefantes que se representa por la tarde. La playa auténtica más cercana está situada a los pies del Monte Lavinia, un desvaído centro turístico 10 km al sur de la ciudad.

Los distritos de Fort y Pettah cuentan con alojamientos económicos, comida barata y buenas tiendas. La vida nocturna es prácticamente inexistente, aunque una visita al cine en el distrito Fort constituye toda una experiencia.

Kandy. La relajada capital de las regiones montañosas, e histórico baluarte del poderío budista, se erige en torno a un tranquilo lago, en una pintoresca hondonada de colinas. Presenta un carácter arquitectónico particular, gracias a los tejados de tejas ligeramente inclinadas, y el centro de la ciudad constituye un delicioso compendio de tiendas antiguas, bullicio, autobuses, mercados y hoteles. Su centro de interés más destacado se localiza en el octogonal Dalada Maligawa (templo del Diente), que acoge la reliquia religiosa más importante de Sri Lanka: un diente sagrado de Buda. Diariamente se celebran ceremonias en honor de la reliquia que atraen a peregrinos con ropajes blancos, flores de loto y franchipanieros.

Durante las frenéticas celebraciones del Esala Perahera, en Kandy, se exhibe una réplica del relicario, que se pasea en elefante por toda la ciudad. Entre otros centros de interés, destacan un pequeño, aunque excelente, Museo Nacional, los jardines botánicos de Peradeniya y el santuario de Udawattakelle, un tranquilo refugio ornitológico. En los alrededores de Kandy existen numerosos lugares pintorescos por los que pasear; uno de ellos conduce hasta el Mahaweli, donde cabe la posibilidad de contemplar elefantes bañándose. La Asociación Cultural y Centro Artístico de Kandy, situada junto al lago, acoge buenas exposiciones de artesanía local y un auditorio para interpretaciones de bailes populares.

Kandy se localiza justo en el kilómetro 100 al noreste de Colombo y aunque la ciudad carece de aeropuerto, entre los dos destinos funciona un gran número de autobuses y trenes.

Anuradhapura. Constituye la primera capital de Sri Lanka, un potente símbolo de poder cingalés y, entre las ciudades antiguas, destaca como la más extensa e importante. Se convirtió en capital en 380 a.C. y, durante más de mil años, los reyes cingaleses gobernaron desde esta gran ciudad. Sus impresionantes vestigios fueron descubiertos a principios del siglo XIX y, desde entonces, se encuentran en proceso de restauración. Se extienden por el oeste y norte de la moderna ciudad de Anuradhapura.

El emplazamiento más sacrosanto de la ciudad es el Sagrado Árbol Bo, un esqueje del árbol donde Buda recibió su iluminación. Se cree que el Thuparama Dagoba, el templo más antiguo de los muchos que existen en Anuradhapura, contiene la clavícula derecha de Buda. El Jetavanarama Dagoba destaca como la mayor estructura en pie y puede que, en su día, alcanzara más de cien metros de altura y tuviera capacidad para acoger unos tres mil monjes. Igualmente, la ciudad cuenta con museos que invitan a la exploración, estanques gemelos maravillosamente restaurados que los monjes utilizaban en baños rituales e inmensos depósitos construidos para transportar agua de riego a los cultivos de arroz. La bicicleta es el medio más adecuado para explorar la zona.

En su mayoría, los vestigios de la antigua Polonnaruwa, una ciudad a orillas de un lago situada 75 km al sureste de Anuradhapura, datan del reinado de la dinastía india Chola, en los siglos XI y XII, aunque cubren un emplazamiento más compacto y se encuentran en excelente estado. Anuradhapura se localiza 250 km al norte de Colombo. Entre ambas ciudades funcionan numerosos autobuses diarios; se puede optar por tomar un autobús antiguo o bien uno interurbano con aire acondicionado. Asimismo, existe un servicio de trenes hasta Anuradhapura, aunque funciona dependiendo de la situación del país en el norte.

Sigiriya. La espectacular fortaleza maciza de Sigiriya constituye un baluarte inexpugnable, un retiro monástico y una galería de arte en la roca. Erigida en el siglo V para rechazar una temida invasión, está emplazada en lo alto de una roca elevada a 200 m de altura y en el momento álgido de su gloria debió de ser una construcción similar a un chateau europeo plantado en medio de Ayers Rock. Cuenta con jardines acuáticos, frescos de doncellas realizados en la roca que datan del siglo V, y un muro de mil años de antigüedad con inscripciones de los visitantes, un par de enormes garras de león de piedra y vistas impresionantes.

Para llegar hasta Sigiriya desde Colombo, debe tomarse el autobús que tiene parada en Dambulla y, desde allí, cualquiera de los que salen cada hora hacia la fortaleza de piedra, a 191 km de distancia.

Hikkaduwa. Destaca como el complejo turístico playero más desarrollado, aunque en la actualidad tenga un aspecto abandonado. Dispone de una gran variedad de alojamientos, buenos restaurantes y agradables playas con establecimientos de comida económica. Cabe la posibilidad de bucear en un santuario coralino atractivo y de fácil acceso, practicar submarinismo en restos de naufragioslocalizados en la bahía, realizar excursiones en embarcaciones con fondo de cristal y practicar surfing en buenas condiciones. Se trata de un lugar tranquilo, muy similar a los muchos complejos turísticos asiáticos que gozan de gran popularidad entre los viajeros occidentales. De igual modo, existen numerosas tiendas de artesanía que satisfacen los caprichos de los turistas, un templo budista, un lago cercano con abundantes aves y un poco de tráfico peligroso que se precipita a toda velocidad por la calle principal.

Con una elevada frecuencia de paso, unos autobuses recorren los 87 km hasta la costa desde Colombo, o bien funcionan cuatro trenes expresos diarios que merece la pena considerar. Asimismo, existen unos pocos trenes lentos, pero pueden tardar de tres a cuatro horas.

Galle. El puerto de Galle, considerado por algunos la ciudad bíblica de Tarquish, ilustra de un modo magnífico la solidez de la presencia holandesa en Sri Lanka. El fortín holandés, erigido en 1663, ha soportado los estragos del tiempo. Sus murallas macizas rodean el promontorio que constituye la parte antigua de Galle y sus muros ofrecen protección a recias casas holandesas, museos e iglesias. Esta zona disfruta de un ambiente tranquilo y relajado, que casi parece distanciarse del discurrir de la historia. El New Oriental Hotel, construido por los gobernadores holandeses en 1684, constituye una joya colonial con una bar de maravilloso ambiente pintoresco. En las cercanías, se divisa la diminuta franja de una playa apta para darse un chapuzón, aunque muchos viajeros prefieran proseguir por la costa hacia las excelentes playas de Unuwatuna, Weligama y Tangalla.

Infinidad de público y autobuses privados recorren en todas direcciones el tramo de 107 km entre Colombo y Galle, así como numerosos trenes exprés diarios.

Los visitantes procedentes de la Unión Europea no precisan visado si su estancia se ciñe a un máximo de 30 días y los ciudadanos de Estados Unidos no lo necesitan si no superan los 90 días.

Existe una tas de salida, en Rupias Cingalesas, que se paga al abandonar el país.

El arroz y el curry, a menudo muy picante, dominan en las horas de las comidas, que también suelen incluir pequeños platos de verduras, carne y pescado como acompañamiento. La oferta también comprende platos de curry indios, como el thali vegetariano, el biriyani de sabor delicado y el kool, una combinación de verduras fritas y secadas al sol. Los hoppers, parecidos a las crepes y acompañados de huevo y miel o yogur, constituyen un tentempié propio de Sri Lanka. Las ciudades costeras cuentan con un pescado excelente y a muchos viajeros les gusta probar el delicioso atún de la zona. La oferta de fruta tropical es muy variada, el té resulta excelente y la cerveza, aceptable.

Por toda la costa suroccidental, es posible encontrar playas idóneas para la práctica de la natación. Hikkaduwa cuenta con lugares excelentes para el submarinismo, el buceo y el surfing ; Unawatuna ofrece buenas posibilidades para un agradable buceo, mientras que el río Bentota resulta el lugar adecuado para navegar, practicar windsurf y esquí acuático. Para practicar senderismo, se recomienda escalar el pico de Adán o caminar por la meseta de las Llanuras Horton, de un extraño silencio, cerca de Nuwara Eliya, para ver el descenso de 700 m en el Fin del Mundo.